马桶的名字数不胜数：厕所、便桶、冲水马桶、夜壶、木马子……
　　根据世界厕所组织（英文名 World Toilet Organization，简称WTO)提供的数字，每个人每天大约上厕所6至8次，一年约为2500次，合计起来，人一辈子竟有差不多两年时间是耗费在厕所里。
　　一个健康人每天会排泄大约225克粪便，这个数字乘以全球人口数，就是150多万吨，相当于16艘航空母舰的重量。如果不能妥善处理排泄物及其导致的疾病，我们所谓的“文明”就不可能繁荣发展。当人类开始大规模居住在一起时，马桶自然成了当务之急。
　　马桶的不卫生使用曾引发了世界上最严重的传染病。科普作家亚当·哈特·戴维斯说：“尿液是无菌的。如果真想喝的话，但喝无妨，它不会对身体造成任何伤害。但粪便不一样，里面有很多细菌，所以非常危险。”历史上有两种恶性疾病与人类的排泄物有关：霍乱和伤寒。
　　中世纪英国伊丽莎白时代，有钱有势的人会用石头在城堡里盖一间厕所，但大多数城市居民是在卧室里使用夜壶。天亮后，他们会从窗户把尿直接倒在街上。因为不想倒在别人头上，他们会大喊“格拉得卢”——这句话出自法语的“格尔得卢”，意思是“注意，水来了”。粪便会由特别挖建的排水沟排进污水坑或护城河里。这种看似卫生的做法对人类健康构成了严重威胁，伦敦、巴黎甚至纽约的都市发展史上，那个时期的十个孩子中有八个会夭折，而且都是因为喝了受污染的水才死掉的。
　　1596年，伊丽莎白一世的教子约翰·哈林顿爵士发明了第一座新式实用厕所。他的发明中最出色的就是出现了“便池”这个东西——有水箱和冲水阀门的木制座位。
　　1778年，英国发明家约瑟夫·布拉梅改进了抽水马桶的设计，采用了控制水箱里水流量的三球阀，以及U形弯管等。
　　1848年，英国颁布了公共卫生法，明文规定每家每户必须安装马桶。不管马桶是什么样的，只要能用水冲洗干净就行。这项法案或许加速了历史转折点——858年恶臭事件的到来，由于污水粪便全都滞留在河里，导致河岸两侧泥泞不堪，且散发出令人难以忍受的恶臭。伦敦和其他大城市开始修建性能完善的下水道系统解决这个问题，最后这些下水道成为纪念性建筑。其实，许多修建于十九世纪的排水系统一直沿用到了今天。
　　二十世纪六十年代抽水马桶才开始在欧美盛行，后来传到日本、韩国等亚洲国家。
　　马桶在中国的历史可以追溯到汉朝。《西京杂记》上说，汉朝宫廷用玉制成“虎子”，由皇帝的侍从人员拿着，以备皇上随时方便。后来到了唐朝，因为皇帝家族中有个人叫李虎，为了避讳，就把“虎子”改名为“兽子”或者“马子”。这种“虎子”，就是后人称作便器、便壶的专门用具，也是马桶的前身。传说中，这种“虎子”是高祖刘邦某次聚会中突然尿急，便以现场某儒生之冠当溺器，其后有人受此启发才发明出来的。另有传说又称，西汉时“飞将军”李广射死卧虎，让人铸成虎形的铜质溺具，把小便解在里面，表示对猛虎的蔑视，这才是“虎子”得名的由来。

　　中国对于马桶最先做了详细文字记载的，是北宋时期欧阳修的《归田录二》中的“木马子”。《辞源》中对其解释为“木制的马桶”。中国古代民间使用的马桶是一种带盖的圆形木桶，用桐油或上好的防水朱漆加以涂抹。
　　北京紫禁城内原本是没有一间厕所的，所有宫内人，上至皇上，下至小宫女，一律使用马桶，每日均需用车将粪便运出城外。如今我们看到的一些厕所，只是后来方便游客而建的。据《紫禁城》杂志记载：慈禧太后用的马桶，是檀香木刻制的。外雕有一只大壁虎，壁虎的四爪着地，为马桶底座的四条腿。壁虎嘴略张开，用以衔手纸，尾巴卷起为把手，肚子正好成为容器，里面放置了大量香木的细末，干净且蓬松。慈禧排便时，便物下坠后，会立即滚入香木屑里，被香木屑包起来，根本看不见脏物，当然更不会有什么恶臭味。
　　西藏拉萨的布达拉宫高达178米，其厕所也很特别——只有蹲坑，且蹲坑深达50多米，相当于20层楼高！落差如此大的厕所，不但在西藏著名，也许还称得上“世界之最”。